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Un peu d’histoire            ÂÂ
C’est aux anciens Grecs que l’on doit les premiers essais de
rationalisation du phénomène volcanique.
Pour Thalès , la Terre était un disque flottant sur un océan dont
les tempêtes déclenchaient séismes et éruptions.
Anaximandre invoquait la rencontre du froid et du chaud comme
mécanisme déclencheur.
Platon supposait l’existence d’un énorme fleuve souterrain, le
Pyriphlégéton, alimentant en permanence les bouches éruptives.
Quant àAristote , séismes et éruptions n’étaient pour lui que
les spasmes d’un organisme vivant nommé la Terre.
Quelques philosophes sont allés vérifier sur le terrain la réalité
de leurs interprétations, au péril de leur vie. C’est ainsi
qu’Empédocle s’était fait construire un observatoire au sommet
de l’Etna, dans le cratère duquel il finit par se jeter, désespéré
par l’inefficacité de son travail.
Pline l’Ancien décrivit minutieusement dans son "histoire
naturelle" les éruptions qu’il observait. Il périt lors de celle du
Vésuve de 79 après J-C, en se portant au secours des habitants de
Pompéi et de Stabies.
Il faut ensuite attendre la Renaissance pour que quelques progrès
voient le jour. Deux grands courants de pensée s’affrontèrent alors.
Abraham Werner pensait que la Terre avait été longtemps recouverte
par un océan au sein duquel toutes les roches se seraient formées par
précipitation, les roches volcaniques (d’origine récente) n’étant
que la conséquence des feux de charbon.
A l’opposé, James Hutton (1726-1797) affirmait qu’au centre de la
Terre existait une zone en fusion, les éruptions n’en étant que la
manifestation extérieure. C’est cette théorie qui fut peu àpeu
privilégiée au XIXème siècle, grâce àde nombreuses découvertes.
Robert Bunsen réalisa les premiers prélèvements de gaz volcaniques
sur l’Hekla, en Islande, en 1846. Henri Sainte-Claire-DevilleÂÂ
découvrit que la nature et le rapport des gaz varient au cours d’une
éruption. Henry Sorby, s’inspirant des travaux de William Nicol,
effectua les premières observations de lames minces au microscope
polarisant. Enfin, Norman Bowen synthétisa, pour la première fois, des
minéraux en laboratoire.
La volcanologie moderne a pour but de prévoir les éruptions. Elle se
fonde sur l’observation permanente des volcans actifs. Le premier
laboratoire fut créé par Ferdinand II de Bourbon en 1841 sur le
Vésuve. Thomas Jaggar en implanta un sur le Kilauea en 1912. Il fallut
attendre 1953 pour que celui de l’Etna fût édifié, ÃÂ
l’instigation d’Alfred Rittman et d’Haroun Tazieff . Il fut
ensuite détruit lors d’une éruption.
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